В плейстоцене не складывалось такой климатической обстановки, когда арктические ледники могли бы занимать значительные площади суши и шельфа, объединяясь в крупные ледниковые покровы. Периоды оледенения циклично сменялись периодами дегляциации, но время максимумов оледенения для одного из районов Арктики оказывалось неблагоприятным для льдонакопления в других районах. Например, наиболее изученное оледенение конца позднего плейстоцена было максимальным на севере Европы, но на островных архипелагах (Шпицберген, ЗФИ, Новая Земля, Северная Земля, Новосибирские острова, о. Врангеля) по размерам было сравнимым с современным. Господствующие представления о значительных гляциоизостатических движениях для арктических архипелагов преувеличены. Скандинавский и Лаврентийский ледниковые покровы, следы деятельности которых кажутся достаточно обоснованными, имели, вероятно, иной режим, вследствие положения в умеренных широтах, которое определялось иным по сравнению с современным положением полярного фронта. Современные арктические и антарктические ледники не могут служить моделью процессов, происходивших в плейстоценовых ледниковых покровах умеренных широт.

На значительных площадях суши образовывались тонкие поля мертвого льда, быстро деградировавшие при дегляциации. Они могли также причленяться и налегать на ледниковые купола и щиты. Ледники-снежники практически были лишены движения благодаря небольшой мощности и, вероятно, недостаточной длительности существования. Рельефоформирующая роль таких ледников заключалась в продуцировании талой воды при дегляциациях и интенсивных процессах эрозии ледниковыми водами. Образовывались новые, происходил глубокий врез в древних и вскрывались погребенные долины. В понижениях рельефа существовали обширные и мелкие водоемы. Остатки ледников-снежников возраста Малого ледникового периода наблюдаются и в настоящее время, например, на архипелаге Северная Земля.